Le pont routier d'Arnhem

Le 17 septembre 1944, vers huit heures du soir, environ six heures après leur débarquement à Renkum, les premiers soldats aéroportés britanniques atteignent le pont routier. Les autres suivent peu à peu et s’emparent des bâtiments situés de part et d’autre de la berge et se préparent à les défendre. Ils lancent plusieurs attaques dans l’objectif de s’emparer de l’autre côté du pont, mais sans succès. Dans la nuit, d’autres troupes britanniques arrivent au pont et environ 750 hommes de la division parviennent finalement au pont routier.

Dès la première nuit, des troupes allemandes arrivent également dans la zone. Elles encerclent les positions britanniques autour du pont et s’assurent qu’aucun autre Britannique ne puisse les rejoindre en renfort. C’est à ce moment qu’ont lieu les premières attaques contre les positions britanniques, bien que limitées. La bataille du pont, qui durera plus de trois jours, a commencé.

Dès le lendemain matin, les attaques allemandes deviennent plus systématiques et s’intensifient progressivement. Des attaques sont lancées depuis plusieurs directions. L’attaque la plus connue est menée par une partie d’un bataillon de reconnaissance allemand sous le commandement du SS Hauptsturmführer Viktor Graebner. Avec sa colonne de véhicules blindés, il tente de forcer le passage sur le pont depuis la rive sud dans la matinée du 18 septembre 1944. Les Britanniques ouvrent le feu sur son groupe et la quasi-totalité de sa colonne est éliminée sur le pont au cours d’une bataille de deux heures. La plupart des soldats allemands sont tués ou faits prisonniers de guerre. Viktor Graebner ne survit pas à l’attaque.

À la suite de cette attaque et d’autres attaques allemandes, les Britanniques sont rapidement à court de munitions. Encerclés, ils ne peuvent recevoir de nouvelles munitions. Les provisions doivent être utilisées avec la plus grande parcimonie et les armes et munitions allemandes sont utilisées dans la mesure du possible. Encore et encore, les Britanniques parviennent à contrer les attaques allemandes, mais ils sont repoussés dans une zone qui continue de rétrécir. Le nombre de blessés augmente fortement.

Lors de l’arrivée des premiers chars Tigre le mardi en fin d’après-midi, les Britanniques n’ont pratiquement plus aucun moyen de se défendre. Les chars allemands démolissent et incendient systématiquement les maisons pour repousser les Britanniques. Le mercredi, les Britanniques sont contraints de se replier complètement dans les bâtiments lourdement touchés du côté ouest du pont, puis dans les jardins situés derrière le quartier général de Frost de l’époque, qui abrite aujourd’hui le Parquet des Pays-Bas de l’Est. À minuit, les derniers Britanniques tentent de s’échapper de la zone. Ils sont environ 150 au total, selon le major Tatham-Warter. La bataille du pont routier prend fin. Sur les 750 soldats britanniques qui avaient réussi à atteindre le pont, 81 ont été tués ou ont succombé à leurs blessures. De nombreux autres ont été blessés.