De Baraque Fraiture à Manhay, la bataille de la croisée des chemins

Entre le 21 et le 25 décembre 1944, le carrefour de Baraque de Fraiture (point culminant à 650 mètres) et le village de Manhay, sur l'axe Liège-Bastogne, furent l'objet d'une première phase de combats en escalade. Les conditions étaient incroyablement dures, car le brouillard et la neige couvraient la région, tandis que quelques unités américaines dispersées (y compris le 589^è bataillon d'artillerie américain du major Parker, puis des éléments de la 82^è division aéroportée) et la 560^è Volksgrenadier Division s'affrontaient. La bataille s'intensifia avec l'arrivée de la 3^è puis de la 7^è division blindée américaine qui se retira de Saint-Vith et l’irruption de la 2^è SS-Panzer-Division Das Reich. En effet, les Allemands qui avaient pris Saint-Vith très tardivement, essayèrent désespérément de contrôler d'autres voies d'accès à la vallée de la Meuse tandis que, dans le même temps, les Alliés tentaient de verrouiller le flanc nord de l'offensive. Dans la nuit du 24 au 25 décembre, Baraque de Fraiture puis Manhay tombèrent aux mains des Allemands dans des conditions parfois chaotiques. Le raid blindé d'Ernst Barkmann pénétrant au cœur des positions défensives américaines restera longtemps dans les mémoires. Bien qu'inquiétante, l'avancée ennemie ne fut pas décisive pour autant. Le front allié ne s’effondra pas. Au contraire, il fut consolidé et Manhay fut débarrassé de la présence ennemie le 28 décembre.

Après les 27 et 28 décembre, l'offensive allemande s'épuisa. Bien que les nazis aient conquis plusieurs villages voisins (Lierneux, Bra-sur-Lienne, Malempré), la route de la Meuse resta bloquée. En outre, le 3 janvier 1945, pas moins de cinq divisions américaines, dont la célèbre 82^è division aéroportée, lancèrent une contre-attaque massive de Hotton à Trois-Ponts. Les Allemands résistèrent à cette poussée pendant plusieurs semaines, abandonnant le terrain et laissant les villages dévastés.