Aux premières heures du 6 juin 1944, trois divisions aéroportées furent larguées pour sécuriser les flancs du débarquement des Alliés sur les plages de Normandie. A l'est, la 6e division aéroportée britannique sous le commandement du général Richard Gale fut parachutée derrière les défenses côtières allemandes, dans le cadre de l'opération Tonga. Le principal objectif de cette opération consistait à prendre le contrôle de la zone située entre l'Orne et la Dives. Pour commencer, les parachutistes devaient s'emparer de deux ponts importants sur le plan tactique, traversant l'Orne et le canal de Caen. Les ponts furent saisis en quelques minutes de combat intensif après l'atterrissage de cinq planeurs à proximité. L'objectif suivant consistait à détruire un certain nombre de ponts sur la Dives afin d'interrompre ou de retarder d'éventuelles contre-attaques allemandes. Cette nuit-là, d'épais nuages réduisaient la visibilité des pilotes et un vent d'est puissant dispersa les parachutistes sur une zone étendue. Cependant, l'arrivée de matériel lourd par planeur se déroula plutôt bien et les ponts furent détruits. Enfin, la 6e division aéroportée devait neutraliser la batterie d'artillerie allemande de Merville, qui constituait une menace potentielle pour le débarquement des troupes britanniques sur la plage de Sword Beach à l'aube. La batterie fut mise hors d'état de nuire après un violent combat qui se solda par 50 % de pertes. Malgré des conditions de débarquement défavorables, tous les objectifs de l'opération Tonga avaient été atteints au lever du jour le 6 juin. Vers midi, les unités britanniques débarquées sur la plage de Sword Beach rejoignirent les parachutistes à Bénouville. Mais la 6e division aéroportée du général Gale paya un lourd tribut à cette opération.